Op de mooist denkbare manier nam Luis Sinisterra deze week na vier seizoenen afscheid van Feyenoord. Als sterspeler, door de voordeur en tegen de hoogste transfersom die de club ooit incasseerde, vertrok hij naar Leeds United in de Premier League. Dat hij die stap ooit zou maken, zullen maar weinigen hebben verwacht toen scout Steven Aptroot vijf jaar geleden de toen pas 17-jarige Colombiaan in het vizier kreeg. Aan FR12.nl vertelde hij zijn verhaal.
Dat verhaal begint op 5 februari 2017. Feyenoord strijdt onder leiding van trainer Giovanni van Bronckhorst volop mee om de landstitel. De selectie bestaat voor een groot deel uit Nederlandse spelers, enkele Scandinaviërs en met Eric Botteghin één Zuid-Amerikaan - die op dat moment echter al lang in de Eredivisie actief is. Een rechtstreekse transfer vanuit dat continent heeft in De Kuip al jaren niet meer plaatsgevonden. Maar in Colombia raakt scout Steven Aptroot een nieuw talent op het spoor.
Dat gebeurt overigens niet in Manizales, de stad waar zijn club Once Caldas haar thuiswedstrijden speelt, maar vanuit Rotterdam, via het online scoutingplatform Wyscout. 'Een winger met snelheid, diepte, klasse, actie, trap en creativiteit. Moet meer zien, maar oogt als een supertalent', zo valt in het eerste rapport over de dan pas 17-jarige Luis Sinisterra te lezen. "Ik had pas één wedstrijd gezien, maar potdorie wat een speler. Vanaf dat moment ga je zo'n jongen volgen."
Eerste contact
Feyenoord lijkt het talent die zomer echter mis te lopen. Ook Club Brugge raakt onder de indruk van de technische vleugelspeler. "Zij hadden al een speler van dezelfde makelaar lopen, dus ze hadden een voorsprong", wist Aptroot. Hij probeert de clubleiding te overtuigen om snel te handelen, maar zonder veel succes. "We waren net kampioen geworden, dus er kwam geld binnen via de Champions League. Maar er was niet echt een vacature voor zo'n jong ventje. En bij Feyenoord werd een Zuid-Amerikaan niet bepaald met open armen ontvangen. Als zo'n jongen voor ons kiest, zal het wel niks zijn, zo was het sentiment."
'Als zo'n jongen voor ons kiest, zal het wel niks zijn', zo was het sentiment.
De club laat Sinisterra links liggen, maar krijgt na de zomer wederom een kans. Club Brugge pakt namelijk niet door - waarom weet Aptroot niet - en de aanvaller pakt de draad weer op in Colombia. Daar ziet de scout, die hem nog altijd intensief volgt, hoe hij al snel een blessure oploopt. De manier waarop hij daarmee omgaat, geeft hem het laatste zetje om de speler voor het eerst te benaderen. "Ik zag een jongen die iets voelde aan zijn hamstring en meteen uitstapte. De meeste spelers gaan dan forceren, maar hij zei: Ik stop, dat is beter voor me."
"Vervolgens heb ik contact met hem gelegd. Ik vroeg hem naar zijn blessure en vertelde hem over Feyenoord. Ik heb hem uitgelegd wat voor club het is, hoe we voetbalden en hoe ik dacht dat hij zou passen in Nederland en bij de club. Ik had op dat moment al veel informatie over hem vergaard. Over hem als voetballer en als persoon, over zijn familie. Als zo'n jongen het idee krijgt dat je oprechte interesse in hem hebt, win je zijn vertrouwen. Hij vertelde mij wat zijn dromen waren en wat hij graag wilde bereiken in Europa. Zo kwamen we in de tweede fase terecht."
Transfer
Na het persoonlijke contact met Sinisterra stapt Aptroot opnieuw naar de clubleiding. "Ik kon inmiddels zeggen dat het niet alleen een goede voetballer is, maar ook een geweldig ventje. Intelligent, beschaafd. De laatste seinen sprongen op groen. In de meetings werd het vanaf toen iets dwingender. Ja, het zal misschien wat tijd nodig hebben. Het eerste jaar zal hij voornamelijk zweven tussen Jong Feyenoord en het eerste. Maar het is het grootste haalbare talent van Zuid-Amerika. En hij wil graag komen!"
Nadat ook anderen bij Feyenoord het jonge talent aan het werk zien bij Colombia Onder 19, raakt het bestuur toch overtuigd. Andere clubs krijgen hem eveneens in het vizier, maar dat is geen reden tot bezorgdheid. Na de vele gesprekken met Aptroot heeft Sinisterra een uitgesproken voorkeur voor een verhuizing naar De Kuip. Op 9 juli 2018 tekent hij een contract dat hem in eerste instantie voor drie seizoenen aan Feyenoord bindt. Voor het eerst in tien jaar tijd trekt de club een speler uit Zuid-Amerika aan.
Twijfels
Daarmee eindigt het verhaal van Aptroot nog lang niet. Het scoutingsproces is achter de rug, maar desondanks blijft hij nauw betrokken. "Ik heb maandenlang op die jongen ingepraat, hem overtuigd dat Feyenoord - ondanks een slecht track record in Zuid-Amerika - de juiste keuze voor hem was. Zo'n keuze op jonge leeftijd kan een carrière maken of breken. Dan is het belangrijk dat je vertrouwen blijft tonen, hem serieus neemt. Ook als er twijfels zijn."
Zo'n keuze op jonge leeftijd kan een carrière maken of breken. Dan is het belangrijk dat je vertrouwen blijft tonen.
Die twijfels zijn er na aankomst in Rotterdam volop. Intern moet Sinisterra de angstige houding tegenover het aantrekken van Zuid-Amerikaanse spelers nog maar zien weg te nemen, en ook de buitenwereld is nog niet overtuigd. "Via Voetbal International kwam er een artikel naar buiten. Daarin stond dat Ajax en PSV het helemaal niks vonden en dat die jongen niet eens een zaakwaarnemer had. Dat was absolute onzin, maar je voelde hoe alle Rotterdamse scepsis naar boven kwam. Zowel binnen als buiten de club."
Het zijn vraagtekens die Sinisterra niet direct kan wegnemen. Zoals verwacht heeft hij de tijd nodig om aan te haken en ook zijn debuut in de bekerwedstrijd tegen vv Gemert valt flink tegen. "Dat was ook voor mij een enorme klap. Ik dacht: Verdomme, je krijgt maar één keer de kans om het te laten zien. Het was een breekpunt. Ook intern kwamen er vragen: Wat moeten we ermee? Is hij wel beter dan Mo El Hankouri? Cheick Touré? Joël Zwarts? Zo gingen we de winterstop in, en ook erna ging het nog niet veel beter."
Trainerswissel
De hoop van Aptroot ligt vanaf dat moment bij het WK Onder 20, die zomer. Kan Sinisterra bij de Colombiaanse jeugdploeg wél laten zien wat hij in huis heeft? Vanaf dat moment werkt hij volop toe naar dat toernooi. De aanvaller begint zich steeds fitter en sterker te voelen, presteert op de trainingen steeds beter en brengt Feyenoord zelfs even aan het twijfelen of het hem wel moet vrijgeven voor het toernooi, waarvan de voorbereiding gelijk valt met het slot van de Eredivisie. Feyenoord verzekert zich echter op tijd van Europees voetbal, waardoor het WK voor Sinisterra niet in gevaar komt.
"Bij Feyenoord was er eigenlijk amper interesse voor dat WK", herinnert Aptroot zich. "Maar ik zag hem toch heel aardige dingen doen op dat toernooi. Dat heb ik ze ook gezegd: Ik zie nog steeds een heel goede voetballer. Ik denk dat we spijt krijgen als hem laten gaan." Die zomer volgt een nieuwe kans voor Sinisterra, wanneer Giovanni van Bronckhorst vertrekt bij Feyenoord. Aptroot wil het daarbij wel opnemen voor de succesvolle hoofdtrainer. "Hij kreeg de kritiek dat hij hem niet gebruikt heeft, maar een hoofdtrainer zoekt spelers waar hij op kan bouwen. Het was ingecalculeerd dat dat bij Sinisterra toen nog niet het geval zou zijn."
Opvolger Jaap Stam is degene die Sinisterra het seizoen erop wél de kans geeft, maar ook hij ziet het aanvankelijk nog niet in hem zitten. "Hij zei eerst hoe hij hem had zien struikelen in een competitiewedstrijd tegen NAC, en dat hij maar weinig goeds had gezien. Maar tijdens de voorbereiding raakte hij overtuigd. Deze gozer kan echt wel voetballen. In de oefenwedstrijden die volgden groeide hij uit tot basisspeler en hij maakte tegen Dinamo Tbilisi zijn eerste Europese doelpunt. Toen was hij erdoorheen."
Blessure
Het verblijf van Stam bij Feyenoord is van korte duur, maar Sinisterra trekt zijn vorm door onder de nieuwe trainer Dick Advocaat. "Ondanks dat Feyenoord niet heel best speelde, deed Luis het wel heel goed. Tot die februaridag in Zwolle", doelt hij op de zware kruisbandblessure die de speler in die wedstrijd oploopt. "Ik zat in een stadion in Spanje toen ik het hoorde. Ik was er ziek van. Ik heb snel een vlucht gepakt en zat de dag erna al naast Luis op de bank. Het was verschrikkelijk. Zijn wereld was ingestort. Hij was er eindelijk doorheen, doorgebroken, het vertrouwen van de supporters gewonnen. En nu stond alles weer op nul."
Het is ongelofelijk hoe hij ermee is omgegaan en hoe snel en sterk hij terugkwam.
Toch is er weinig wat Aptroot op dat moment voor Sinisterra kan doen. "Daar moest ik het overlaten aan Luis, zijn mentale kracht en zijn familie. Leigh Egger (Head Performance bij Feyenoord, red.), de medische staf en de doktoren in het Erasmus hebben met z'n allen een wereldprestatie neergezet om hem weer terug te krijgen. Het is ongelofelijk hoe hij ermee is omgegaan en hoe snel en sterk hij terugkwam. Natuurlijk volgde daarna een mindere periode, maar toen je hem zag invallen tegen Wolfsberger AC en VVV-Venlo zag je wel: hier wordt het elftal een stuk beter van."
Toptransfer
In het anderhalf jaar dat volgt, zet Sinisterra de weg omhoog weer in. Hij laat zich met de week meer zien in het Feyenoord van Advocaat, en onder opvolger Arne Slot leeft hij helemaal op. Met 23 goals en 14 assists in 49 wedstrijden heeft hij het beste rendement van heel Feyenoord, en levert hij een belangrijke bijdrage aan het bereiken van de eerste Europese finale in twintig jaar tijd. Aptroot maakt het van een afstandje mee. Het contact met Sinisterra is er nog, maar zelf is hij in februari 2021 vertrokken bij Feyenoord.
Aptroot spreekt de speler enkele weken voor de finale van de Conference League voor het laatst. Een vertrek bij Feyenoord is op dat moment nog beslist geen uitgemaakte zaak, en in de uiteindelijke transfer heeft hij zelf geen rol. Ook voor hem is de transfer een bijzonder moment, al hamert hij erop dat het vooral 'de dag van Luis' is. "Ik gun het hem van harte. Hij komt bij een heel sympathieke club terecht. Nu is het weer aan hem. Hij begint weer op nul en zal het opnieuw moeten laten zien."
Blauwdruk
Minstens zo belangrijk vindt Aptroot wat de transfer voor Feyenoord betekent. In de eerste plaats voor de goede naam van de club in Zuid-Amerika. "De huidige scouts - die de markt ook uitstekend in kaart hebben - kunnen zaakwaarnemers benaderen en zeggen: Kijk maar: het is Sinisterra bij Feyenoord ook gelukt om als complete onbekende uit te groeien tot sterspeler van de club en international bij Colombia, en daarmee een mooie transfer naar de Premier League af te dwingen." Andersom hoopt hij dat de scepsis over het halen van dergelijke spelers nu echt verdwenen is.
"Het belangrijkste is dat we een blauwdruk hebben geschapen die laat zien dat het wél kan. Met de juiste begeleiding, met vertrouwen. Niet denken: dat zal wel niks worden. Dat sijpelt door, ook naar de speler zelf. Je hoeft geen tien Zuid-Amerikanen per window te halen. Maar op het moment dat het echt een goede is, moet die angst er niet zijn. Laten we ook hopen dat het pad van Luis de opmaat is naar meer succesverhalen. Als dat is wat hij nalaat, dan is dat net zo historisch voor Feyenoord als het bedrag dat hij heeft opgeleverd."