Hogere drempel naar Europa

Hoewel de play-offs in de eredivisie voor een groot deel zijn afgeschaft, wordt het voor de Nederlandse clubs bepaald niet eenvoudiger om zich te plaatsen voor de Europese toernooien. Met een grootscheepse renovatie van zowel de Champions League als de strijd om de UEFA Cup heeft de Europese voetbalbond de drempel voor ons land een stuk hoger gemaakt.Het aantal Nederlandse deelnemers aan de Europese toernooien verandert vooralsnog niet. Ons land telt internationaal gezien weliswaar steeds minder mee, de nationale afvaardiging heeft het de afgelopen jaren goed genoeg gedaan om ook dit seizoen weer te mogen strijden om twee plekken in de Champions League (waarvan één in de voorronde) en vier in het UEFA Cup-toernooi.

Daarmee is het goede nieuws wel verteld. De kampioen van Nederland plaatst zich ook in 2009 rechtstreeks voor de Champions League. De nummer twee van ons land moet volgende zomer echter niet één, maar twee voorrondes doorstaan om door te dringen tot het hoofdtoernooi. En als de Nederlandse runner-up de eerste schifting doorstaat, stuit deze automatisch op een tegenstander uit één van de grote competities.

Opvallend genoeg is de aanpassing van het toernooi juist bedoeld om de Champions League voor meer landen bereikbaar te maken. De kampioenen van de twaalf beste competities zijn gegarandeerd van een plek in het hoofdtoernooi. Dat waren er de laatste jaren altijd maar negen. Nog een nieuwtje: de finale – dit jaar in het Stadio Olimpico Rome, volgende keer in het Santiago Bernabéu te Madrid – wordt in mei 2010 niet meer op woensdag maar op zaterdag afgewerkt.

Het toernooi om de UEFA Cup krijgt zelfs een geheel andere opzet dan de laatste jaren gebruikelijk was. Het is de bedoeling dat dit toernooi de clubs veel meer geld gaat opleveren. Er komt een andere naam (Challengers Cup, Uitdagers Cup in het Nederlands), een ander logo en met ingang van 2009 worden alle wedstrijden van het toernooi op donderdag gespeeld.

Ook het niveau van de ‘nieuwe’ UEFA Cup moet omhoog. Het hoofdtoernooi begint volgend jaar in september met twaalf poules van vier (48 clubs) die elkaar tot aan kerst bestrijden in een uit- en thuiswedstrijd. De beste twee van elke groep gaan, samen met de nummers 3 uit de acht Champions League-poules, door naar de knock-outfase.

Aan het hoofdtoernooi van de Challengers Cup gaat een strenge voorselectie vooraf. Dat heeft ook ingrijpende consequenties voor de Nederlandse deelnemers. Voor de nummer drie van de eredivisie en de bekerwinnaar verandert er weinig ten opzichte van de huidige situatie. Zij moeten één voorronde overleven om zich te plaatsen voor de poulefase. Die eerste duels worden al in augustus afgewerkt, voor het begin van de Nederlandse competitie.

De nummer vier van de eredivisie heeft dan al een uit- en een thuisduel in de benen. Die club moet namelijk twee voorrondes zien te doorstaan. De ploeg in kwestie zal vroeg in vorm moeten zijn, want het eerste deel van dat traject staat al voor eind juli gepland.

Het team dat het vierde en laatste Europese ticket in de wacht sleept (winnaar van de play-offs tussen de nummers vijf tot en met acht in de eredivisie) krijgt helemaal een korte zomervakantie. De weg naar het hoofdtoernooi van de nieuwe UEFA Cup gaat via drie voorrondes, waarvan de eerste al in juni wordt gespeeld.

De Nederlandse competitie kan er bovenin alleen maar spannender van worden. Aan het eind van dit seizoen hebben de plekken één tot en met vier ieder hun eigen waarde. Zo is de derde plaats voor het eerst sinds mensenheugenis gunstiger dan de vierde, omdat dit in het seizoen 2009-2010 één Europese voorronde scheelt. Dat is niet alleen een sportief maar ook een fysiologisch voordeel. Voor trainers is het een gruwel om een ploeg al in juli te laten pieken.