De tegenstander: Zorya Luhansk verdreven uit eigen huis

Zorya Luhansk, de komende tegenstander van Feyenoord in de Europa League, is al ruim twee jaar uit eigen huis verdreven. Desondanks is de club uit Oekraïne bezig aan een opmerkelijke sportieve opmars.

Verhuizing
Mikhail Sivakov rende in de afgelopen maanden als speler van Zorya Luhansk al onder meer over het gras van De Kuip en Old Trafford, maar opmerkelijk genoeg zag hij nooit met eigen ogen het stadion van zijn eigen club. Sterker nog, sinds hij in de zomer van 2015 transfervrij werd overgenomen van FK Gabala uit Azerbeidzjan, zette de 28-jarige verdediger nooit voet in Luhansk.

‘Ik zou er graag eens naartoe gaan,’ vertelt de international in Feyenoord Magazine. ‘Vooral voor mijn ploeggenoten is het moeilijk dat we zijn vertrokken uit Luhansk, omdat ze daar hun huizen en hun families hebben. Dankzij de situatie zijn ze nu alleen gedwongen om in een andere stad te leven. Dat is niet makkelijk.’

Conflict
Met ‘de situatie’ bedoelt hij in dit geval het gewapende conflict tussen de Oekraïense regering en pro-Russische separatisten in het oosten van het land, dat begon kort nadat Rusland het schiereiland Krim had ingelijfd.

Als gevolg van het conflict moet Zorya Luhansk in juni 2014 van de ene op de andere dag vluchten uit het eigen Avangard Stadion, dat zwaar beschadigd raakt bij beschietingen. De club verhuist halsoverkop naar Zaporizja, een stad op bijna 400 kilometer ten westen van Luhansk, waar de Slavutych Arena de nieuwe, veilige, thuishaven wordt. Voor haar Europese thuiswedstrijden wijkt Zorya Luhansk uit naar Odessa, een havenstad aan de Zwarte Zee die nog eens 500 kilometer westelijker ligt dan Zaporizja

Europa League
Half september zagen 16.000 toeschouwers daar Zorya Luhansk in Stadion Chornomorets met 1-1 gelijkspelen tegen Fenerbahçe in de eerste groepswedstrijd van de Europa League. Het duel markeerde een historisch moment in de clubgeschiedenis, want nooit eerder kwam Zorya Luhansk uit in de groepsfase van het toernooi. Wel was de club in 2014 en 2015 dichtbij, maar in de play-offronde blokkeerden achtereenvolgens Feyenoord en Legia Warschau de weg naar de groepsfase.

Dat Zorya Luhansk nu opnieuw mag ruiken aan nationaal en internationaal succes, is niet los te zien van coach Yuri Vernidub. Sinds zijn aanstelling in 2011 (hij was sinds 2009 al assistent-trainer) presteert de ploeg elk jaar een beetje beter. Van een dertiende plaats in 2012, tot de vierde plaats tijdens het afgelopen seizoen.

Zo stoomt Zorya Luhansk in sportief opzicht onverstoorbaar door, wat een klein wonder genoemd mag worden gezien de situatie waarin de club zich bevindt. ‘De teamspirit is goed, dat is een belangrijke reden van onze goede prestaties,’ zegt Sivakov. ‘Natuurlijk hoopt iedereen ondertussen dat we op een dag kunnen terugkeren naar Luhansk. Maar om eerlijk te zijn weet niemand hoe lang dat nog gaat duren.’